El volcán Cayambe está ubicado en la parte Norte de la Cordillera Real del Ecuador, a 60 km al Nor-Oriente de Quito y a tan sólo 15 km al Oriente de la cuidad de Cayambe (20000 habitantes). El Cayambe es un volcán compuesto, formado por varios domos, presentando así varias cumbres, de las cuales la máxima alcanza 5790 m.

Sobre los 4800 m el volcán está cubierto por un importante casquete glaciar que cubre un área aproximada de 22 km2 y que alcanza un espesor de alrededor de 30 a 50 m en la zona de la cumbre. Es uno de los complejos volcánicos más grandes del país, cubriendo un área de 24 km en dirección Este-Oeste y 18 km en dirección Norte-Sur. Morfológicamente la zona oriental presenta altas pendientes y topografía accidentada, correspondiendo al edificio joven; mientras que la occidental tiene un relieve más suave y constituye el edificio antiguo.

El Nevado Cayambe es un edificio que ha presentado actividad volcánica en los últimos 11800 años (Hall y Mothes, 1994). Los productos observados en los estudios de campo son principalmente domos o flujos de lava, flujos piroclásticos, lahares y caídas de lapilli y ceniza (Samaniego et al., 2004). El registro de la actividad más reciente del Cayambe incluye 18 a 20 erupciones en los últimos 4000 años, las mismas que están distribuidas en tres periodos de actividad volcánica (Samaniego et al., 1998). El primer periodo se habría dado entre 3800 y 3500 años AP; el segundo entre 2500 y 1700 años AP; y el último inició hace 1100 años. La última erupción del Cayambe ocurrió en los años 1785-1786 (Ascázubi, 1802) y se la describe como una erupción subglaciar que habría producido caídas moderadas de ceniza en Cayambe y la misma habría terminado con un flujo de lava o un lahar en 1786.

¿Qué podría pasar?

La última erupción documentada del volcán Cayambe ocurrió entre 1785 y 1809 Sin embargo, durante los periodos 2001-2002 y 2016 se registraron episodios de agitación sísmica, de hecho, esta primera agitación motivó la elaboración del mapa de peligros publicado en 2002, así como el fortalecimiento de la red de vigilancia ante una posible reactivación del volcán.

El volcán Cayambe no presenta un cráter principal, ya que su actividad eruptiva se ha caracterizado por la formación de domos de lava. Estos domos han dado lugar a la cumbre occidental y oriental, así como a varios domos adicionales en los flancos norte y oriental.

En caso de una futura erupción, la ciudad de Cayambe podría verse afectada por la caída de ceniza, debido a su proximidad al volcán (< 15 km) y a la dirección predominante de los vientos. Asimismo, la formación de domos y flujos de lava podrían generar flujos piroclásticos capaces de fundir parcialmente el casquete glaciar, dando lugar a lahares primarios. Estos lahares afectarían principalmente los flancos norte (laguna San Marcos) y oriental (río Salado), y de manera menos probable el flanco occidental y suroccidental, en dirección a los ríos Blanco y Guachalá.

El mapa de amenazas del volcán Cayambe, publicado en 2002 muestra un escenario de gran magnitud que considera erupciones en las cumbres oriental (más probable) y occidental (menos probable). Este mapa fue diseñado como una herramienta para la planificación territorial, por lo que sus límites son referenciales: https://www.igepn.edu.ec/mapas-historicos/mapas-cayambe/25006-mapa-amenaza-cayambe-vigente-2002 

Gracias a los avances en la investigación y al desarrollo tecnológico y a nuevos modelos numéricos más sofisticados, desde 2017 se han realizado esfuerzos para actualizar este mapa. Estas nuevas simulaciones incorporan la topografía actualizada, modelos de viento más realistas y estimaciones del volumen del glaciar, entre otros. Lo que permite obtener mejores resultados. Estas mejoras son particularmente relevantes para la evaluación de amenazas en zonas críticas, como la ciudad de Cayambe. Actualmente el IG-EPN se encuentra trabajando en una nueva edición del mapa de amenazas volcánicas.

SH, FJV, DS
2026/02/23